A doença é causada pelo vírus T-linfotrópico humano (HTLV - Human T-cell Lymphotropic Virus) que infecta os linfócitos. O HTLV foi o primeiro retrovírus humano isolado (no início da década de 1980) e é classificado em dois grupos: HTLV-I e HTLV-II.
A transmissão desse vírus se dá pelo sexo sem proteção, compartilhamento de seringas e agulhas durante o uso de drogas e da mãe infectada para o recém-nascido (também chamada de transmissão vertical), principalmente pelo aleitamento materno.
A maioria dos infectados não apresentam sintomas durante toda a vida. Mas um pequeno grupo de infectados pode desenvolver manifestações clínicas graves, como alguns tipos de câncer, além de problemas musculares (polimiosite), nas articulações (artropatias), nos pulmões (pneumonite linfocítica), na pele (dermatites diversas), na região ocular (uveíte), além da síndrome de Sjögren, doença autoimune que destói as glândulas que produzem lágrimas e saliva.
Como o risco de desenvolvimento da doença é muito baixo, não há tratamento específico para a infecção. O paciente deve ser acompanhado por um serviço de saúde especializado para diagnosticar e tratar precocemente doenças que podem estar associadas. Evitar essa doença não é difícil, basta usar camisinha nas relações sexuais e não compartilhar seringas, agulhas ou outros objetos cortantes.
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